Ладожская нерпа (Phoca hispida ladogensis Nordq.) – самый мелкий из всех подвидов кольчатых нерп. Вместе с балтийским (Ph. Hispida botnica Nordq.) и сайменским (Ph. Hispida saimensis Nordq.) подвидам, населяющими Балтийский бассейн, являются реликтами постледникового периода.
Ладожская нерпа обитает только в Ладожском озере. Она – единственный представитель морских млекопитающих, жизненный цикл которых проходит в условиях пресноводного озера. Учитывая современное состояние популяции, этот подвид включен в Красные книги России и Карелии, а так же в список видов IUCN, находящихся под угрозой. Численность ладожской нерпы за последние несколько десятилетий резко сократилась – с 20 тысяч особей в первой половине XX века до 2 – 3 тысяч в настоящее время. Этот факт требует принятия решительных мер для сохранения этих животных, не дожидаясь дальнейшего падения численности, которое может привести к утрате такого уникального элемента генетического разнообразия планеты.
Главные причины, угрожающие существованию ладожской нерпы – это рыболовные сети и другие ставные орудия лова, а также «фактор беспокойства» (появление человека на моторных лодках и снегоходах) в местах отдыха и размножения животных.
В связи с этим сохранение нерпы возможно при ограничении рыболовства и организации охранных зон в местах летних и зимних концентраций, позволяющих минимизировать беспокойство животных человеком. При этом создание охранных зон должно сопровождаться организацией специально обустроенных мест для наблюдения за нерпой, что позволит обеспечить как сохранение, таки ее доступность как объекта для развития экологического туризма.
Средняя продолжительность жизни ладожской нерпы 30 – 35 лет. Половой зрелости нерпа достигает в возрасте 6 – 7 лет.
Общая продолжительность беременности у ладожской нерпы около 11 месяцев. В феврале-марте самки приносят по одному детенышу в норах, которые выкапывают в снежных торосах на льду. Весит новорожденный 4 килограмма. Молочное кормление продолжается в течении 1,5 – 2 месяцев. Основные места щенения расположены в южной части Ладоги и в шхерной районах.
Основу питания ладожской нерпы составляет мелкая рыба (корюшка, ряпушка, плотва, окунь). За день ладожская нерпа съедает от 3 до 4 килограммов.
В период, когда Ладога свободна от льда, животные выходят для отдыха на сушу. Основные места летних скоплений ладожской нерпы расположены на побережье островов Валаамского архипелага (острова Голый, Святой, Черный, Большой Байонной, Сосновый, Восточный Сосновый, Лембос, Крайний, Крестовый, Лисий). При штилевой погоде количество отдыхающих на залежах тюленей в данном районе может достигать 600 – 650 животных.
Названные острова относятся к особо охраняемой территории "Природный парк "Валаамский архипелаг".